Se dieron dos pasos de trascendencia en los pasados meses en el largo camino en busca de la fusión nuclear, la fuente de energía que ayudará a la humanidad a abandonar los combustibles fósiles para la generación de electricidad.
El Tokamak Superconductor Avanzado Experimental (EAST, por sus siglas en inglés) chino, conocido con el nombre de Sol artificial, alcanzó una temperatura de 70 millones de grados centígrados y la mantuvo por más de 17 minutos.
El nueve de febrero, el Joint European Thorus (JET) anunció que había roto su propio récord mundial de generación de energía de todos sus experimentos, 59 mega yules (MJ), equivalentes a una potencia de 11 megavatios (MW), más del doble de lo obtenido en pruebas semejantes en 1997.
La hazaña china
Fue anunciada el 31 de diciembre por Gong Xianzu, investigador del Instituto de Física de Plasma de la Academia China de Ciencias y coordinador de la operación del EAST:
Logramos una temperatura de plasma de 120 millones de grados centígrados durante 101 segundos, en un experimento realizado en el primer semestre de 2021. Esta vez, la operación de estado estacionario del plasma se mantuvo por 1.056 segundos, a una temperatura próxima a los 70 millones de grados centígrados, con lo que se estableció una base científica y experimental sólida en el camino de operar un reactor de fusión. (Xinhua, 31/12/2021).
El experimento del JET, a pesar de haber generado energía suficiente para hacer hervir 60 teteras de agua, fue celebrado como un paso importante en respaldo del proyecto mucho mayor del Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER), que está construyendo en Caradache, Francia, un consorcio formado por Estados Unidos, la Unión Europea, China Rusia y Corea del Sur.
Joe Milnes, jefe de operaciones del JET declaró:
Los experimentos del JET nos ponen un paso más cerca de la energía de fusión. Demostramos que podemos crear una mini estrella dentro de nuestra máquina y mantenerla allí por cinco segundos y obtener alto desempeño, lo que nos lleva, realmente, a una nueva condición. (BBC, 09/02/2022).
De acuerdo con el jefe ejecutivo del JET, Ian Chapman, “esos experimentos que acabamos de concluir tenían que ser exitosos. De no haber sido así, tendríamos preocupaciones reales sobre si el ITER pudiese alcanzar sus objetivos”.
Al igual que el JET, el East también está coordinando sus actividades con los trabajos del ITER.
A diferencia de la fisión nuclear, principio de operación de los reactores nucleares en uso en todo el mundo, cuya energía proviene de las reacciones en cadena generadas por la desintegración de átomos de uranio, en la fusión se funden átomos de hidrógenos (en realidad, los isótopos deuterio y tritio) para formar átomos de helio a temperaturas del orden de decenas de millones de grados centígrados, lo que da por resultado una liberación de energía de una a dos órdenes de magnitud superiores a las reacciones de fisión.
*MSIa Informa
